鹹豐年間，由張仰山經營的松竹齋，因其承辦官卷、官折而成為當時京城琉璃廠裏最有名氣的一家南紙店。松竹齋由於名聲好商品質素佳，又安逸的做著官家生意，多年來平穩發展，張家一家與店裏夥計也和睦共處相安無事。
1860 年，英法聯軍向佈防在張家灣的清軍開戰。直隸綠營總兵鄭元培出征抗敵，血戰之後身負重傷。張仰山和店裏夥計林滿江意外發現了奄奄一息的鄭元培，在生死關頭，張仰山化開一塊比金子還貴的古墨為鄭元培止血療傷，保住了他的性命。鄭元培傷癒之後欲重新回到戰場作戰，臨行前為報張掌櫃救命之恩，留書贈畫，將懷素的《西陵聖母帖》和宋徽宗趙佶的《柳鵒圖》送給張仰山。這兩幅令多少大家皇族夢寐以求的稀世珍寶就這樣存於了張家，張仰山將它們珍藏多年，不曾示人。此後，這書畫不僅結成趙張兩家幾代的情誼，也帶出了張氏子孫一段曲折動人的家族往事。
清光緒二十年，張仰山已年邁體弱，次子張山林做了松竹齋現任的掌櫃。可惜，張山林天生沒有經營生意的心思，只顧沉溺玩樂，把家裏的積蓄全浪費在花鳥魚蟲上面，還把這習氣教傳給了張李氏的獨子張幼林。張仰山自知時日無多，便交代大兒媳張李氏掌管家業，並將自己一直悉心守護的兩幅稀世字畫留予她保管，一再強調這兩幅畫是鄭家的遺物，不論何時何地，永不得變賣轉讓！當尋到鄭家後人，便要立即送還。而張仰山不知，無情的戰爭已使鄭家上下家破人亡，惟獨一個小孫女還流落在外，只是三十多年過去了，也音信全無。
茂源齋是松竹齋在商場上的競爭對手。莊虎臣是茂源齋大夥計，此人精諳生意門道，茂源齋裏裏外外全是靠著他撐著。莊虎臣賄賂恭王爺奕忻，令茂源齋頂替松竹齋承辦下科考的官卷，又拉攏松供應商，斷了松竹齋的貨源。茂源齋劉掌櫃用卑劣手段落井下石，張家的幾世基業眼看已經岌岌可危了。張山林看不得小人當道，意氣用事的他欲拿《西陵聖母帖》送禮奪回生意。張李氏咬定不肯，張山林心裏有氣出不來，開始吵著要分家。
就在張家面臨著從未遇過的內憂外患時，秋月來到松竹齋與張李氏相認，這個金陵秦淮河名歌妓原來就是鄭元培僅存於世的嫡親孫女。絕代佳人必然引得眾人青睞，就連年輕氣盛的張幼林也對她心生愛慕，而秋月卻早已心有所屬。秋月的出現給松竹齋帶來了一線生機，因為身為華俄道勝銀行主管的俄國貴族伊萬是秋月的忠實追求者，張李氏在夥計林滿江的勸說下通過伊萬向銀行借貸，從而緩解了外債的壓力，松竹齋逃過一劫。可是這時，不諳世事的張幼林受到無賴訛詐，惹上了人命官司被捕入獄。張李氏無奈之下請求莊虎臣來松竹齋出任掌櫃，莊虎臣應下張家的請求，辭去茂林齋的職位。莊虎臣一面說服張李氏以破產倒閉的理由逃脫銀行債款，一面疏通關係救張幼林出獄。
